第二章　木目の指紋

　雨が上がった翌日の午後は、空気が澄んで、木材の乾燥には最良の日和だった。

　お龍は工房の縁側に座り、さまざまな種類の木材を広げていた。

　檜（ひのき）、朴（ほお）、椿（つばき）、そして南洋から渡ってきたという黒檀（こくたん）。

　それぞれの木には個性がある。檜は香りが高く、殺菌作用があるため、清浄な用途に向いている。朴は柔らかく加工しやすいが、耐久性に欠ける。黒檀は石のように硬く、冷たい。

「お龍さん、いるかい？」

　路地の方から、鈴を転がすような高い声がした。

　吉原の遊女、夕霧（ゆうぎり）である。

　彼女は今日、非番の日を利用して、「あわい屋」を訪ねてきたのだ。派手な打掛ではなく、地味な町娘のような着物を着ているが、その歩き方ひとつに染み付いた色気は隠しようがない。

「あら、夕霧。珍しいじゃない」

「ちょっと近くまで来たからさ。……嘘よ、あんたに会いたくて足が勝手に向いちゃった」

　夕霧は悪戯っぽく舌を出して、慣れた様子でお龍の隣に腰掛けた。

　彼女からは、高級な白粉（おしろい）と、微かな伽羅（きゃら）の香りがした。それは遊郭という閉ざされた世界の匂いだ。

「精が出るねえ。また新しい注文かい？」

　夕霧は広げられた木材の一本を手に取った。真っ白な木肌の檜だ。

「ええ。神田の商家の旦那さんからよ。奥方が不感症で悩んでいるらしくて、少し刺激の強いものを、とね」

「男ってのは勝手だねえ。自分の腕が悪いのは棚に上げて、道具に頼ろうってんだから」

　ケラケラと笑う夕霧の横顔を、お龍は眩しそうに見つめた。

　夕霧は美しい。透けるような白い肌、切れ長の目、そして何より、生命力に溢れている。彼女の体は、お龍の病んだ肉体とは正反対の、瑞々しい果実のようだ。

「ねえ、お龍さん」

　夕霧がふと真顔になり、お龍の手を取った。

「あんたの手、随分と荒れてるよ。……また、無理してるんじゃないのかい？」

　夕霧の指が、お龍の指のささくれを優しく撫でる。その指先は温かく、柔らかかった。

「職人の手だからね。仕方ないわ」

「嘘だ。あんたの手は、冷たすぎる」

　夕霧は、お龍の手を自分の着物の懐――帯の間へと引き入れた。そこは温かかった。乳房の膨らみと、心臓の鼓動が直接伝わってくる。

「……夕霧……」

「あたしが温めてあげる」

　真昼の縁側である。人通りは少ないとはいえ、誰に見られるかも分からない。だが、お龍も夕霧も、そんなことは意に介さなかった。

　江戸の性愛は、現代よりもずっと大らかで、そして曖昧（あわい）の中にあった。

　夕霧はお龍の方へ体を寄せ、そのまま唇を重ねてきた。

　甘い味がした。口紅の味と、唾液の味。

　お龍の脳内で、パチパチと火花が散る。熱が高まる。

　彼女たちはそのまま、奥の六畳間へと転がり込んだ。

　夕霧の肌は吸い付くようだった。

　着物が乱れ、露わになった夕霧の太腿は、白磁のように滑らかだ。お龍はその曲線を指先でなぞりながら、無意識のうちに「構造」を分析していた。

（大腿骨の角度、骨盤の広がり、筋肉のつき方……この柔らかさを木で表現するには、どうすればいい？）

　愛撫の最中でさえ、お龍の職人としての眼（まなこ）は閉じることがない。それは呪いのようなものだった。

「……んっ、お龍さん、もっと……」

　夕霧が背中を反らす。

　お龍は、自分が以前に夕霧のために作った張形――桜の木を削り出し、何度も漆を塗り重ねて仕上げた逸品――を取り出した。

　その張形は、夕霧の体内の形状に合わせてカスタムメイドされたものだ。

　ゆっくりと、それを挿入する。

　夕霧の呼吸が変わる。ただの異物ではない。自分の快楽のためだけに計算され尽くした形状が、彼女の最も敏感な部分を的確に捉える。

「あ、ぁ……っ！　それ、すごい……お龍さんが、中にいるみたい……」

　夕霧の言葉に、お龍の胸が締め付けられる。

　私が中にいるみたい。

　それは、お龍が最も聞きたかった言葉であり、同時に最も残酷な言葉でもあった。

　私の本体はここ（肉体）にあるのに、彼女が感じている「私」は、私が削り出した木片の方なのだ。

　本物の指よりも、偽物の木の方が、彼女を深く愛せている。

　この逆説。

　お龍は涙ぐみながら、夕霧を抱きしめた。自分の骨ばった体が、夕霧の豊満な肉体に食い込む。

「夕霧、好きよ」

「あたしもだよ、お龍さん。あんたがいなきゃ、吉原なんて地獄で生きていけない」

　情事が終わった後、二人は乱れた着物のまま、畳の上で横たわっていた。

　夕霧は満足げな寝息を立てている。

承知いたしました。

第二章の該当シーンの直後に、お龍と夕霧の深く、そして熱に浮かされたような二度目の情事を追加執筆いたします。

「職人の手」と「遊女の肌」、そして「あわい（間）」を繋ぐ道具を用いた、官能的かつ耽美な描写を行います。

　情事が終わった後、二人は乱れた着物のまま、畳の上で横たわっていた。

　夕霧は満足げな寝息を立てている。

　だが、お龍は眠ってはいなかった。

　病が生む微熱が、彼女の脳髄を覚醒させ続けていた。気だるい疲労感はあるものの、神経は研ぎ澄まされ、視界の彩度はむしろ高まっている。

　お龍は肘をつき、隣で眠る夕霧の顔を覗き込んだ。

　午後の日差しが障子紙を通して柔らかく拡散し、夕霧の白い裸身に真珠のような光沢を与えている。

　乱れた襟元から覗く鎖骨のくぼみ。豊満な乳房の、重力に逆らわず流れる柔らかな曲線。そして、帯が解けて露わになった腰の、なだらかな起伏。

（美しい素材だ……）

　職人としての眼差しが、愛人の肌を愛でる。

　しかし、その視線はすぐに熱を帯びた、渇望の色へと変わっていった。

　一度の交わりでは足りない。死の影が濃くなればなるほど、生の証である「性」への飢えは増すばかりだった。

　お龍は音もなく立ち上がり、部屋の隅にある桐箪笥の引き出しを引いた。

　そこから、真新しい白木の箱を取り出す。

　蓋を開けると、真紅の布の上に、一本の奇妙な形状をした張形が鎮座していた。

　それは、「相互張形（そうごはりがた）」――俗にいう双頭の張形であった。

　素材は、お龍が秘蔵していた樹齢百年の紅木（こうき）。緻密な木目を持ち、磨けば磨くほど深みのある赤褐色に輝く銘木だ。

　中央のくびれから左右対称に、二つの男根が伸びている。それぞれの亀頭は、夕霧の膣内の形状と、お龍自身のそれを完璧に計算して彫り出されていた。表面には、数ヶ月かけて塗り重ねた拭き漆（うるし）が施され、濡れたような艶を放っている。

「……夕霧」

　お龍は箱を枕元に置き、夕霧の耳元に唇を寄せた。

　まだ夢の中にいる遊女の、あどけない寝顔。お龍はその薄い唇を、自分の唇で優しく啄（つい）ばんだ。

「ん……ぅ……」

　夕霧が微かに身じろぎする。

　お龍はさらに深く、舌先を割り込ませた。夕霧の口内に残る、先程の情事の甘い余韻と、彼女自身の唾液の味を味わうように、執拗に舌を絡ませる。

「……んんっ、ぷはっ」

　夕霧が息苦しさに目を開けた。

　とろんとした瞳が、目前にあるお龍の顔を捉え、焦点を結ぶ。

「お龍さん……？　まだ、やるのかい……？」

　掠れた声には、拒絶ではなく、甘えたような響きがあった。

　お龍は微笑み、熱い指先で夕霧の頬を撫でた。

「ごめんよ。あんたの寝顔を見ていたら、身体の芯が疼いてしまってね。……私の熱が、冷めないんだ」

　お龍は夕霧の手を取り、自分の股間へと導いた。

　薄い襦袢越しでも、そこが再び濡れそぼり、熱を発しているのが分かったはずだ。

「呆れた人だねえ……。労咳の気があるってのに、こんなに元気だなんて」

　夕霧はくすりと笑い、自ら着物の裾を割り広げた。

　先程の愛液で太腿の内側が光っている。その淫らな景色が、お龍の職人魂と性欲の両方に火をつけた。

「今日は、これを使いたいんだ」

　お龍は相互張形を提示した。

　夕霧の目が丸くなる。

「まあ……。なんて立派な木だろう。それに、両方が頭になってる」

「あんたと私、二人で同時に繋がるための道具さ。……試させてくれるかい？」

　夕霧は妖艶な笑みを浮かべ、両腕をお龍の首に回した。

「あんたの作ったものなら、毒でも飲むわよ。……さあ、あたいをどうする気だい？」

　お龍は夕霧の上に覆いかぶさるのではなく、身体を反転させ、向かい合うようにして横たわった。

　いわゆる「合わせ」の体勢だ。

　まずは、指での愛撫からだった。

　お龍の指先は、長年の鑿（のみ）仕事で硬くなり、指紋がすり減っている。そのザラついた指の腹が、夕霧の敏感な乳首を擦り上げた。

「あぁっ……！」

　夕霧が背中を反らす。

　絹のような柔肌と、荒れた職人の指。その摩擦係数の違いが、強烈な快感となって夕霧を襲う。

　お龍はもう一方の手で、夕霧のなだらかな腹部から、秘所へと指を這わせた。

　秘貝は、熟した無花果（いちじく）のように赤く充血し、蜜を滴らせている。

　お龍はそこを指で割り開き、クリトリスを執拗に弾き、窄まりの周囲を円を描くように愛撫した。

「ひぁ、あっ、そこ……お龍さん、指、うまい……っ」

　吉原で数多の男を知る夕霧だが、お龍の指使いには敵わない。お龍は「構造」を知っているからだ。どこに神経が集中し、どの角度で押せば筋肉がどう収縮するかを、解剖学的な直感で理解している。

　十分に濡れたことを確認すると、お龍は相互張形を手に取った。

　椿油をたっぷりと塗り込み、その表面をさらに滑らかにする。

「入れるよ」

　お龍は、片方の先端を、夕霧の蜜壺にあてがった。

　ゆっくりと、焦らすように押し込んでいく。

　紅木の硬さと、人肌の温度まで温まった漆の感触が、夕霧の膣壁を押し広げる。

「ふ、うぅ……っ。大きい……でも、すごく、滑らか……」

　半分ほど飲み込ませたところで、お龍は自らの着物を捲り上げ、片膝を立てた。

　そして、張形のもう一方の先端を、自身の秘所に導いた。

　ぬぷり。

　水音と共に、お龍の身体が異物を迎え入れる。

　これで、二人は一本の木を通じて繋がった。

　清次も、客も、誰も入り込めない、女二人だけの聖域。

「動くよ……」

　お龍が腰を揺らした。

　彼女が腰を引けば、張形はお龍の奥深くまで入り込み、同時に夕霧からは抜けそうになる。

　逆にお龍が押し込めば、夕霧の奥底を突くことになる。

　ごり、ごり、ごり。

　互いの恥骨と恥骨がぶつかり合う音と、木が肉を擦る音が混ざり合う。

「あ、ああっ！　これ、すごい……！　お龍さんの動きが、そのまま、あたいの中に……っ！」

　夕霧が乱れ髪を振り乱して喘ぐ。

　直接的なピストン運動ではない。互いの腰のねじり、臀部の収縮、そのすべてが直接相手の内壁に伝達される。

　まるで、内臓同士が会話をしているような感覚。

　お龍の視界が、熱と快楽で揺らいだ。

　目の前には夕霧の顔がある。汗に濡れた額、半開きの口、潤んだ瞳。

　その表情のすべてが、自分が与えている快楽の鏡像なのだ。

「夕霧、いい顔だ……」

　お龍は夕霧の唇を奪いながら、腰の動きを激しくした。

　相互張形が、二人の蜜でぐしょぐしょに濡れ、滑りを良くしていく。

　漆塗りの硬質な表面が、膣内のヒダの一つ一つを克明に捉え、抉るように刺激する。

　お龍の肺が、ヒューヒューと音を立てる。

　酸素が足りない。苦しい。

　だが、その窒息感が、快楽を加速させる。死に近づく瞬間の浮遊感と、絶頂に向かう高揚感が、脳内で混然一体となる。

「もっと……もっと深く……！　骨まで届くくらいに……！」

　お龍は譫言（うわごと）のように呟き、夕霧の腰を両手で強く掴んだ。

　自分の骨盤を夕霧のそれに押し付け、グリグリと回すように擦り合わせる。

　張形の結節点が、二人のクリトリスを同時に押し潰し、刺激する。

「ひぃぃっ！　だめ、お龍さん、それ、壊れちゃう……っ！　あたい、壊れちゃうよぉ！」

　夕霧の声が裏返る。

　遊女としての「演技」など欠片もない。ただの雌としての悲鳴だ。

　お龍はその声を聞くたびに、ゾクゾクとした震えが背筋を駆け上がるのを感じた。

　私の作った道具が、彼女をここまで狂わせている。

　私の分身が、彼女の中を侵食している。

「壊れていい……。一緒に、溶けてしまおう……」

　お龍は最後の力を振り絞った。

　病み衰えた筋肉のどこにそんな力が残っていたのか。彼女は獣のように腰を振った。

　ズッ、ズッ、ズプッ、ズプッ。

　湿った音が、六畳間に響き渡る。

　漆の匂いと、雌の匂いが充満し、空気そのものが粘り気を帯びているようだ。

「いく、いくよ……っ！　お龍さん、一緒に……っ！」

　夕霧が弓なりに反り返る。

　膣壁が激しく痙攣し、張形を締め上げる。その収縮が、木を通じてお龍の膣内にも伝わる。

　相手の絶頂が、物理的な振動として自分の内側を叩くのだ。

「あ、あっ、あぁぁぁぁ――――っ！」

　お龍もまた、限界を迎えた。

　脳髄が白く弾ける。

　視界が真っ白になり、全身の血液が股間の一点に集中し、そして爆発的に解放される。

　激しい咳と共に、お龍は絶頂に達した。

　喉から血の味がしたが、それさえも甘美だった。

　二人の身体が、一本の木を介して、激しく波打つ。

　痙攣は長く続いた。

　魂が肉体から遊離し、混ざり合い、またそれぞれの器に戻っていくまでの、長い長い空白の時間。

　やがて、波が引き、静寂が戻ってきた。

　聞こえるのは、二人の荒い呼吸音と、鼓動の音だけ。

　お龍は、汗だくのまま夕霧の上に重なるようにして脱力した。

　相互張形はまだ、二人を繋いだままだ。

「……はぁ、はぁ……。すごかったね、今の……」

　夕霧が、放心したような声で呟いた。

　彼女の全身は桜色に染まり、汗が光っている。

「ああ……。最高だった」

　お龍は夕霧の首筋に顔を埋め、その脈動を感じた。

　ドクン、ドクン、という命の音。

「ねえ、お龍さん。……これ、抜かないで」

　夕霧が、お龍の背中に腕を回し、しがみつくように言った。

「しばらく、このままで……。あんたと繋がったままでいたい」

「……分かった」

　お龍は微笑み、夕霧の汗ばんだ髪を撫でた。

　繋がっている。

　物理的にも、精神的にも。

　この紅木の道具は、単なる快楽の玩具ではない。二つの孤独な魂を接続する、架け橋なのだ。

　お龍は、まだ体内に残る張形の異物感を、愛おしく感じた。

　それは、死が二人を分かつその瞬間まで、決して消えることのない「縁（えにし）」の重さそのものだった。

　午後の日差しが傾き、部屋に長い影を落とし始めても、二人は一本の木を介して抱き合ったまま、微睡（まどろ）みの中に漂い続けていた。

◆

　やがてお龍は起き上がり、散らばった道具を片付け始めた。

　その時、ふと床に落ちていた木片が目に入った。

　それは、先ほどまで削っていた柘植の端材だ。

　お龍はそれを拾い上げ、光にかざした。

　複雑に入り組んだ木目。年輪の層。

　木は、その一生の歴史を年輪として体に刻む。干ばつの年は幅が狭く、豊作の年は広い。傷がつけば、その部分の細胞は変質し、硬い節（ふし）となる。

　人間も同じだ、とお龍は思った。

　苦しみも喜びも、すべて身体のどこかに記憶されている。

　清次の不能も、夕霧の遊郭での苦界も、そして私自身の病も。

（私の肺には、どんな年輪が刻まれているのだろう）

　きっと、黒く腐った空洞が広がっているに違いない。

　お龍は、その空洞を埋めるように、ひたすら木を削るのだ。

　その夜、清次が再びやってきた。

　彼は少し酔っていた。珍しいことだ。

「……飲みすぎたのか？」

　お龍が白湯（さゆ）を差し出すと、清次はそれを一気に飲み干し、苦笑した。

「ああ。昔の仲間に会ってな。出世自慢を聞かされてきた」

　清次の同期の侍たちは、今や幕府の要職に就いたり、大きな藩の家老になったりしている。一方、清次は浪人のままだ。

「情けない話だ。俺には守るべき主君も、家庭もない」

「ここがあるじゃないか」

　お龍は静かに言った。

「あわい屋は、あんたの居場所じゃないのかい？」

　清次は顔を上げ、お龍を見た。その瞳には、深い悲哀と、どうしようもない愛着が宿っていた。

「……そうだな。ここだけが、俺が息をできる場所だ」

　彼は手を伸ばし、お龍の頬に触れた。

「だが、ここも長くはないかもしれないぞ」

「どういうこと？」

「風聞だ。……老中が代わるらしい。水野忠邦様だ」

　お龍は眉をひそめた。政治には疎いが、その名前は聞いたことがある。厳格な改革論者だ。

「風紀の引き締めが始まる。贅沢品の禁止、出版統制……そして、お前のような商売も、目の敵にされるだろう」

　張形作りは、公には認められていない裏の商売だ。これまではお目こぼしされてきたが、本格的な取り締まりが始まれば、ただでは済まない。

「捕まれば、江戸払いか、あるいは……」

　清次は言葉を濁した。

　お龍は、自分の作った張形たちが役人に没収され、燃やされる光景を想像した。

　自分の魂の分身たちが、灰になる。

「……隠れればいいさ」

　お龍は強がって言った。

「どこへ？　お前の体で、逃避行など無理だ」

　清次の指摘は正鵠（せいこく）を射ていた。お龍の病状は、旅に耐えられるものではない。

「それに、俺は……」

　清次は何かを言いかけて、やめた。

　彼は懐から、一枚の紙を取り出した。

「これを」

　それは、版画のようなものだった。しかし、絵ではない。人体解剖図――『解体新書』の写しの一部だった。

「蘭学医の知り合いに頼んで、写させてもらった」

　そこには、人間の骨格と内臓が、精緻な線で描かれていた。

「お前、こういうのが好きだろう」

　お龍は息を呑んだ。

　美しい。

　皮を剥がれた人間の、真実の姿。肋骨のアーチ、骨盤の空洞、背骨の連結。

　それは、彼女が追い求めてきた「形の究極」だった。

「ありがとう、清次さん……！　これ、すごく役に立つわ」

　お龍が目を輝かせると、清次は安堵したように微笑んだ。彼は、性的な満足をお龍に与えられない代わりに、知的な刺激という「種」を彼女の中に注ぎ込んでいるのだ。

「骨か……」

　お龍は図面を見つめながら呟いた。

「骨だけになれば、男も女も関係ないね」

「そうかもしれないな」

　二人の間に、奇妙な連帯感が生まれた。それは性愛を超えた、同志のような絆だった。

　しかし、この平穏な時間が、嵐の前の静けさであることを、二人はまだ知らなかった。

　時代の歯車は、残酷な音を立てて回り始めていた。

　そしてお龍の肺の中でも、病魔という別の歯車が、死へのカウントダウンを加速させていた。

　工房の隅で、盲目の猫・文が、何もない空間に向かって短く鳴いた。

　まるで、そこに立つ死神に挨拶をするかのように。